As fábricas de papel estão fechando, mas estamos usando mais papel do que nunca. Aqui está o porquê.

No Outono passado, o fabricante de papéis especiais Dunn Paper fechou a sua fábrica em Port Huron, Michigan, onde, durante cerca de umséculo, ela fabricava papel usado em todos os lugares, desde a indústria alimentícia para ambientes médicos. Em Março, a empresa de papel de embalagem Sonoco anunciou que iria encerrar permanentemente a sua fábrica de papel Hutchinson – que completou 100 anos há mais de uma década – e despedir vários trabalhadores.

Na Carolina do Norte, o fabricante de papel Pactiv Evergreen fechou uma fábrica em Canton com aproximadamente 1.000 trabalhadores – apesar dos apelos do governador do estado. A empresa era tão importante para a economia da região que os alunos do ensino médio ainda estavam concluindo aulas de comércio de papel e celulose destinadas a prepará-los para trabalhar na fábrica.

À primeira vista, o encerramento das fábricas americanas pode fazer sentido intuitivamente. Hoje, as plataformas de pagamento nos enviam recibos e as decisões de admissão na faculdade são anunciadas pela primeira vez por meio do portal online. Os bancos cobram pelos extratos mensais enviados por correio tradicional. Ninguém diz “Pense antes de imprimir”, porque ninguém precisa ouvir.

Esta foi uma promessa de digitalização. Os computadores pessoais e a Internet deveriam eliminar a necessidade de muito papel. E de muitas maneiras, eles fizeram. E-mails e mensagens de texto substituíram uma grande parte da comunicação escrita não digital, e a nuvem serve como uma alternativa às cópias impressas. Como resultado, a produção mundial anual de papéis para imprimir e escreverdiminuiu cerca de 30 por cento desde o seu máximo em 2007.

Mas não é bem por isso que a American as fábricas de papel, em geral, estão fechando. Muitas das fábricas que estão fechando nos EUA não produzem esse tipo de papel, e a relevância cada vez menor do papel para impressora não significou o fim da Big Paper,de qualquer forma.A produção anual de papel e cartão cresceuem cerca de 60 por cento desde 1993, segundo estatísticas recolhidas pelas Nações Unidas. E no meio da corrida para combater as alterações climáticas, a indústria do papel espera agora competir com produtos que são tradicionalmente feitos de plástico, como palhinhas e garrafas. (apesar da reciclagem).

Há uma razão simples pela qual o papel ainda é popular. Uma população global crescente significa que as pessoas precisam de mais produtos à base de papel de que sempre necessitamos, como lenços de papel, guardanapos, saquinhos de chá e talheres descartáveis. “O papel do tipo sanitário está em constante crescimento”, diz Burak Aksoy, professor pesquisador que estuda novas tecnologias de fabricação de papel no Centro de Desenvolvimento de Produtos Florestais da Universidade de Auburn.

Mas grande parte do aumento da procura de papel pode estar ligada a um dos subprodutos mais significativos da digitalização: as compras online. O comércio electrónico, que representa actualmente quase 15% de todas as vendas nos EUA, depende de uma litania de produtos à base de papel, incluindo caixas de cartão, etiquetas de envio e papel de embalagem. Embora a era digital tenha matado indirectamente uma grande parte do negócio do papel, empresas como a Amazon e a Alibaba representam agora uma das suas maiores oportunidades.

“O papel existe há mais de 2.000 anos e os fundamentos da fabricação de papel não mudaram realmente durante esse processo”, diz Virginia Howell, diretora do Museu de Fabricação de Papel Robert C. Williams da Georgia Tech. “Quando você olha para uma caixa feita de papelão, é o mesmo tipo de papel impresso nos livros? Bem, sim, é, mas as fibras foram tratadas de maneiras diferentes.”

Historicamente, os relatos da morte do papel têm sido exagerados.Na virada do milênio, a Associação de Produtos Florestais do Canadá vangloriou-se de que, à medida que a demanda por computadores pessoais crescia, as pessoas também estavam comprando centenas de milhões de impressoras pessoais. Apenas alguns anos mais tarde, Malcolm Gladwell observou no New Yorker que “todos os países do mundo ocidental” usavam mais papel por pessoa do que na década anterior.